OpenFlowは、これまで密結合であった、ネットワーク機器（スイッチ）の「パケットを転送する機能（データプレーン）」と「パケット転送を制御する機能（コントロールプレーン）」を分離し、コントロールプレーンの部分を外部のコントローラと呼ばれる機器に外出しできるようにしたものです。
この説明だけではよく分からないと思いますが、OpenFlowの特徴は大きく次の3つで言い表すことができます。まず1つ目は、コントローラからスイッチを制御するプロトコルがONF（Open Networking Foundation）^参考1によって標準化されていること。2つ目は、1台のコントローラから複数台のスイッチを制御する集中制御型のアーキテクチャであること。この2つの特徴により、マルチベンダで構成された複数のスイッチを、ベンダに依存しない方法で外部から制御することができるのです^参考2。そして、3つ目は、パケットの様々な情報を見て経路を制御できること。例えば、送信元のアドレスによって経路を変えられるため、構成の異なるネットワークを仮想化することができます。
コントローラはソフトウェアで実装できるため、コントローラによってネットワークを制御することを「SDN（Software-Defined Networking）」と呼んでいます。

しかし、スイッチの設定が自動化されたからと言って、それだけでは運用コストの削減にはつながりません。データセンターネットワークには、ロードバランサーやファイアウォールなどのネットワーク機器やサーバー、ストレージなどもあります。これらの機器も同じように制御できる必要があります。そこで、最近では、OpenStackやCloudStackなどのサーバーやストレージを管理するオーケストレーターと呼ばれるソフトウェアと連携し、データセンター全体の制御が可能になってきました。NTTデータでも、統合運用管理ソフトウェアのHinemos^®に、OpenFlowによる仮想ネットワーク管理機能を追加し、サーバーとネットワークの両方の管理ができるようにしています^参考3。
私は、「SDN」の真の姿は、業務アプリケーションの開発者がネットワークやサーバー、ストレージなどのインフラリソースを自由に制御できる環境だと考えています^参考4。Javaなどのソケット関数から必要なインフラリソースを指定すると自動的に確保してくれるようなイメージです。技術的に難しい面はあるかと思いますが、このような環境の実現を目指して取り組んでいます。